Il canale tra Creta e Santorini è composto da circa 120 chilometri di mare aperto nell'Egeo e, per gran parte della storia documentata, tale distanza è stata una barriera piuttosto che un itinerario. Oggi, un'escursione giornaliera da Creta a Santorini lo comprime in una mattinata di navigazione. Le due isole sono geologicamente legate: quando l'eruzione minoica squarciò il centro dell'antica Thera intorno al 1600 a.C., le sue ceneri caddero su Creta orientale e il suo tsunami colpì la costa settentrionale cretese. Gli archeologi di Akrotiri, la città dell'età del bronzo sepolta sulla costa meridionale di Santorini, trovano ancora ceramiche con chiare affinità minoiche. Ciò che resta di quella catastrofe è la caldera stessa: un bacino allagato di circa 12 chilometri di diametro, circondato da scogliere che scendono per 300 metri verso l'acqua. Fira, Firostefani, Imerovigli e Oia siedono lungo il bordo come una linea di gesso. Al centro galleggiano Nea Kameni e Palea Kameni, coni vulcanici emersi dal fondale marino solo negli ultimi due millenni e che continuano, silenziosamente, a crescere. Il sito del vulcano è gestito separatamente dalla caldera aperta, motivo per cui il bordo non prevede alcun costo d'ingresso: 0 EUR per l'area della caldera, con una tassa comunale di 5 EUR applicata al vulcano. Il significato moderno di Santorini risiede in quella geologia piuttosto che in un singolo monumento. Le scogliere espongono pomice stratificata e tefra che i vulcanologi leggono come una cronologia delle eruzioni. La stessa roccia porosa ha prodotto i vigneti di assyrtiko dell'isola, piantati bassi in cesti contro il vento del meltemi, e la terra pozzolanica di Thera, un tempo spedita all'estero per produrre cemento idraulico — incluso, secondo il racconto ripetuto a lungo, per i lavori del Canale di Suez. L'architettura risponde al terreno. Le case Skaftá sono state scavate nella morbida parete della scogliera, con volte a botte, imbiancate a calce per riflettere il calore, con le cisterne che raccolgono la poca pioggia che arriva. Le cupole blu, oggi l'immagine simbolo dell'isola, appartengono principalmente alle cappelle ortodosse sparse lungo il bordo in un numero che nessun censimento ha mai stabilito. I passeggeri delle crociere e i visitatori dell'escursione giornaliera alla caldera di Santorini da Creta arrivano ad Athinios o nella rada di Fira e si addentrano in un modello insediativo plasmato interamente dal vento, dalla scarsità d'acqua e dalla vulcanologia. Un'escursione giornaliera guidata da Creta a Santorini si legge quindi tanto come una lezione di pietra quanto di scenario — e lo status di Santorini tra i punti di riferimento delle isole Cicladi deriva direttamente da questo.