Alrededor del 1600 a. C., una única erupción eliminó el centro de una isla y dejó una cuenca inundada de doce kilómetros de ancho. Los geólogos clasifican la erupción minoica entre los eventos volcánicos más grandes del Holoceno. La ceniza cayó por todo el Egeo. En Creta, 120 kilómetros al sur, los palacios minoicos de Cnosos y Festos entraron en un largo declive sobre el que los arqueólogos aún debaten. Los modernos paquetes de viaje de un día de Creta a Santorini recorren ese mismo tramo de agua, uniendo dos islas cuyas historias quedaron ligadas por la erupción. La caldera no es un cráter en el sentido común. Es un colapso. El agua del mar se precipitó en el vacío, alcanzando profundidades cercanas a los 400 metros, mientras que el borde superviviente se elevó como un acantilado escarpado, con bandas rojas, negras y grises donde las erupciones sucesivas depositaron piedra pómez y lava. Fira, Imerovigli y Oia se asientan a lo largo de ese borde, aproximadamente a 300 metros sobre el agua. Sus casas abovedadas encaladas, muchas excavadas en toba volcánica blanda, fueron construidas bajas contra el viento y no por la vista que ahora dominan. La excavación aportó los detalles. En 1967, Spyridon Marinatos descubrió Akrotiri, una ciudad de la Edad del Bronce sellada bajo la tefra: edificios de dos plantas, drenaje de piedra, frescos de monos azules y recolectores de azafrán. Se encontraron pocos cuerpos y poco oro, lo que sugiere que los residentes se fueron antes del colapso final. El sitio sigue siendo la imagen más clara que sobrevive de la vida urbana preclásica del Egeo, y explica por qué la caldera se interpreta como un paisaje arqueológico tanto como geológico. El vulcanismo no se detuvo. Palea Kameni emergió en el siglo II d. C.; Nea Kameni le siguió en 1707, y su cono sulfuroso aún humea en el centro de la bahía. Los tours de un día a la caldera de Santorini desde Creta pasan a la vista de él. La entrada a la zona de la caldera en sí cuesta 0 EUR, y los senderos del borde y los miradores están abiertos de 00:00 a 23:59; los sitios individuales y los cruces de ferry son las partes que tienen una tarifa. El cruce es ahora uno de los más transitados del Egeo, y un paquete de viaje de un día de Creta a Santorini es la forma en que la mayoría de los visitantes que se alojan en Creta llegan a Thira. Los viajes de un día en ferry de alta velocidad desde Creta salen de Heraklion y Rethymnon, atracando en Athinios en la pared interior o en el puerto viejo debajo de Fira, donde un teleférico y un camino de mulas suben por la roca. La caldera los absorbe, como ha absorbido a peregrinos, geólogos y pintores durante dos siglos.